1125년 12월 금나라 군사는 동과 서로 나뉘어 동아시아 최대의 인구와 국력을 가진 송나라의 수도 개봉(카이펑)을 향하여 대거 남하하였다. 금나라의 동군은 연경을 거쳐 내려와 화북의 대평원을 가로질러 남으로 질주하고, 서군은 태행산맥과 여양산맥 사이의 분수협곡을 빠져 나와 개봉으로 향하였다. 화북평원의 군사거점이었던 하간, 중산의 수비군과 태원의 수비군은 농성으로 저항하였으나 금나라 군사가 곧바로 개봉으로 향하자 휘종은 남쪽으로 달아났다. 다음달, 금나라 군사가 개봉을 포위하자 송나라가 태원, 하간, 중산 3진의 할양을 약속하여 금나라 병사들은 퇴각하였다. 금나라 군사는 그해 가을 다시 개봉을 포위한 후 휘종과 흠종 그리고 1200여명의 귀족을 북쪽으로 연행하였으며 송나라 재상 장방창을 황제로 하는 괴뢰정권 초나라를 세운 후 북방으로 돌아갔다. 그러나 금나라 군사력이 떠나자 괴뢰정권은 휘종황제의 8번째 아들인 강왕에게 자발적으로 정권을 내주었다. 그러자 금나라는 다시 남진하였으며 강왕은 양자강을 건너 항주를 임시수도로 정하였다. 한편 화북에서 화중에 걸쳐 여러 자위집단이 이합집산하였으나 금나라 기마대에게 거의 전멸 당하였고, 패잔병들은 삼림이 있던 태행산으로 숨어들어 게릴라전을 펼쳤다. 이마저도 금나라 군사에 눌리면서 회하 이북의 넓은 들판은 금나라 영토로 변했다.

그러나 송나라는 패잔 정규군을 흡수한 지방군벌의 지역자위대 덕분에 강남에서 국가(남송)를 재정비할 수 있었다. 지방군벌들에 의해 회하에서 사천의 대산관까지 국경선이 확립되었다. 동쪽에서 차례로 회남동부 한세충의 한가군, 회남서부 강동에 기반을 둔 장준의 장가군, 호북 악비의 악가군, 사천 오개 오린의 오가군이 있었다. 민중들은 남송 정권보다 강건한 규율과 왕성한 전투심을 과시한 군벌 악비를 더 따랐다. 악비는 화북의 농민출신이었으나 의용군에 몸을 던져 불과 6, 7년 사이에 호북지방의 대군벌로 자랐다.

남송정권은 지역자위대를 이용하여 기반을 확립하였다. 남송정권은 '악비 중심의 군사집단이 화북 땅을 회복하면 악가군이 악가왕조로 변신할 수도 있고, 반대로 전쟁이 길어지거나 패하면 남송정권이 몰락할 수도 있다'라고 예상하였다. 그리하여 재상 진회는 악비를 체포하여 투옥한 후, 금나라와 화의를 체결하였다. 이 화의는 1234년까지 거의 100년간 송-금 관계의 기본을 결정하였다. 화의는 동쪽의 회하에서 서쪽의 대산관까지의 선을 국경으로 확정하였다. 요나라는 중국 땅의 연운 16주를 차지했었지만, 이 화의로 인하여 금나라는 송의 수도였던 개봉을 포함한 화북전체를 취하였다. 송이 요나라를 형으로 삼은 것에 비하여 금나라에게는 신하의 예를 취하였으며, 또한 매년 세폐로서 은과 비단 각 25만냥을 바쳤다. 남송은 군사력으로는 상대적으로 약하였으나, 막대한 금력과 유화정책으로 외세의 위협을 무마하면서 중원의 실지회복을 노렸다.

이리하여 중국지역은 서로 다른 민족이 지배하는 최소한 너댓개의 나라들로 나뉘어졌다. 크게는 여진의 금이 차지한 중원, 한족인 송이 밀려 내려간 남송이 들어선 중원 이남, 탕구트족이 차지한 만주 일부와 중국 서북부의 감숙(甘肅)과 청해 일대였다. 그외 사천성 외곽의 광대한 티베트 및 운남지역 역시 정치, 외교적 권한을 지닌 독립국가였다. 감숙 등지를 중심으로 일어난 티베트어족인 탕구트족(黨項族)은 서하(西夏, 1038~1227년)를 건립하였고, 요, 금, 송과 경쟁하는 세력판도를 형성했다. 한족왕조인 송은 이들 유목민족에게 조공을 바치거나 또는 이들간의 분쟁을 조장하여 현상유지를 도모했다. 이슬람 세계도 여러 제국으로 분열되어 있었고 유럽에서는 봉건영주들이 득세하여 국력이 분산되고 있었다.

징기즈칸이 출생했을 때, 몽골족은 사회적 대전환을 경험하고 있었다. 천막생활을 하며 계절적으로 늘 이동하는 이들은 원래 씨족중심의 가부장적 사회를 구성하고 있었다, 몽골족은 가족을 기본단위로 씨족을 그리고 다시 씨족들이 뭉쳐 부족을 형성하여 분권적이며 인적 유대를 강조하는 사회체계를 형성하고 있었는데, 거기에 중국식 관료제를 도입하여 보다 중앙집권적 사회로 전환하고 있었다.