몽골의 멸망

몽골제국의 종주국인 원이 망한 이유는 중국에서 몽골인들이 매우 소수였다는 점이다. 중국처럼 인구가 매우 많고 넓은 나라를 이민족이 통치하기란 매우 어렵다. 몽골족은 우수한 군사력을 앞세워 역사상 처음으로 중국 전체를 지배하였지만 중요한 실책을 저질렀다. 최상층인 몽골인과 그 다음 지배층인 색목인들의 숫자가 매우 적었는데도 대다수를 차지하는 한족들을 지나치게 차별했다. 한족들은 관직에 나갈 가능성이 매우 희박했고, 경제적으로 큰 부담을 졌으며, 법적 사회적인 차별을 감수해야 했다. 중국은 원제국 황제의 개인 소유물로 취급되었다. 이러한 불만이 쌓인 한족들을 억누를 수 있는 수단은 강력한 군사력밖에 없었는데, 쿠빌라이칸(세조) 이후로 오랫동안 몽골군들은 전투에 나서지 않아 전투력이 약해졌으며, 그나마 상당수는 다른 직업으로 전환했다. 쿠빌라이칸 이후 문종(1329~1332년, 투크테무르)만이 중앙아시아의 차카타이한국으로 원정을 했을 뿐 다른 황제들은 전쟁에 신경을 쓰지 않았다. 또한 원 왕실 내부에서는 치열한 제위 쟁탈전이 벌어져 혼란이 가중되고 있었다.

원의 멸망에 직접적으로 작용한 홍건적의 난 등이 중국 각지에서 일어났다. 이 난들은 경제적인 문제에 원인이 있었다. 원나라는 쿠빌라이 시대에 처음으로 지폐를 사용하는 등 금융상으로 앞선 면도 있었으나 경제관념의 희박으로 화폐발행을 제대로 못하여 원나라 말기에 급격한 인플레이션이 발생했다. 게다가 황하가 범람하는 등 자연 재해까지 겹쳐 백성들의 상태는 매우 핍박했다. 황하의 범람은 전답은 말할 것도 없고 대운하의 수로마저 파괴하여 화북지방의 식량 공급마저 원활하지 못하게 되었다. 마침내 1351년 한산동을 중심으로 유복통이 이끄는 백련교도들이 홍건적의 난을 일으켰고, 이어 각지에서 반란이 일어났다. 홍건적은 중국 각지를 휩쓸었고 심지어 고려까지 쳐들어 갔다. 그러나 몽골군은 홍건적을 무찔렀고 홍건적은 끝내 다른 반란군의 무리인 장사성의 군대에게 패하였다. 그리고 역시 다른 반란군인 곽자흥의 부장 주원장이 홍건적의 마지막 수령인 한림아를 죽임으로써 홍건적은 완전히 평정되었다. 홍건적 이외에도 장사성, 곽자흥, 주원장(곽자흥군에서 독립), 서수휘, 진우량(1360년 서수휘를 죽임), 방국진 등이 반란을 일으켜 원나라는 도저히 이들을 다 진압할 수 없었다. 원나라가 각지의 반란군을 토벌하는 와중에도 여러 반란세력끼리의 싸움은 계속되어 마침내 주원장이 모든 반란세력들을 없앴다. 이제 주원장과 원나라의 싸움만 남게 되었다. 주원장은 장사성의 세력을 제거한 후 북벌군을 편성해 사방에서 원으로 진격했으며, 다음 해인 1368년 남경에서 황제의 자리에 오르고 명(明)나라를 세웠다. 명군이 북상하는 와중에도 원나라 조정은 내분에 급급하여 이에 제대로 대처를 하지 못했다. 내분이 마침내 끝났지만 때는 이미 늦었다. 그 동안 반란군 진압에 큰 공을 세운 쿠쿠테무르 같은 원나라의 유능한 무장도 더 이상 명군을 대적할 수가 없었다. 마침내 원나라 마지막 황제인 순제는 북쪽으로 몽진에 나섰으나 응창부에서 죽고, 곧바로 명군이 응창부를 습격하여 원 황족들을 포로로 잡았다. 황태자 아이유시리타라만이 약간의 기병들에게 호위되어 북쪽으로 도망치는 데 성공하여 북원을 세웠으나, 중국 왕조로서의 원나라는 1368년에 멸망했다.

아이유시리타라는 소종으로서 1370년부터 1378년까지 몽골을 다스렸고, 뒤이어 토쿠스테무르가 다스렸으나 1388년 에스델이라는 자에게 피살됨으로써 북원도 약20년만에 망하였다. 그 뒤 몽골은 원의 정통 후계인 타타르(몽고 동부를 지배)와 오이라트(몽고 서부를 지배)로 나뉘게 되었다. 이 두 부족은 번갈아 가며 명나라와 대립했지만 영락제의 5차례의 막북원정으로 멸망했다.